針葉植物,是裸子植物常見的葉子外形;針葉林是指以針葉樹為主要組成樹種的各類森林之總稱。針葉林是寒溫帶的地帶性植被,是分佈緯度或海拔最高的森林。
五種針葉樹分布廣及全島,且均為優良之木材樹種,木理通直,有特殊之香氣及色澤,材質亦佳,稱之為「台灣五木」,就是紅檜、扁柏、台灣杉、香杉、肖楠,皆是台灣原生珍貴的樹種,其木材經木材市場評等為「針一級木」
針葉林一般陽光照射充足、氣候乾旱,全年溫度介於-40到20℃,夏季平均10℃,全年雨量300-900毫米。而北方針葉林,也稱泰加林,是陸上最大的生物群系。在寒溫帶以外的地方,在一定的海拔高度,也發育著寒溫性針葉林,但是面積比起寒溫帶的針葉林要小很多了。
針葉能與其他闊葉葉子一樣行光合作用,產生植物生長所需的養分。
針葉有厚的角質層,氣孔稀疏且下陷,減低了植物因蒸騰作用而流失的水分,使得植物能夠耐寒。所以針葉植物比闊葉植物更適宜在寒帶生長
針葉林主要由落葉松、松樹、冷杉和雲杉等一些耐寒樹種組成。
落葉松及機樹喜歡陽光充足而較乾旱的環境,森林常較稀疏而陽光直達林下,冬季落葉後林下更是充滿陽光。雲杉和冷杉等較耐陰的樹種組成的針葉林,圓錐形樹冠較鬱閉,林內陰暗潮濕,苔蘚層十分發達。針葉林的冬季寒冷,夏季潮濕,針葉林樹種組成單調,地面覆蓋很厚的苔蘚地衣,灌木和草本植物稀少,冬季積雪很深,動物生存條件不如其他類型的森林,故動物種類較為貧乏。冬季時天氣寒冷且食物稀少很少見到動物活動,故此處的動物大多數有冬眠和貯存食物的習性。
臺灣有三種不同型態的針葉林帶:冷杉林帶、鐵杉林帶、及檜木林帶。冷杉林是臺灣海拔最高的一種森林,臺灣是冷杉林分布的南限;鐵杉林在世界上則是屬於侷限分布的一種森林型態,只有在中國大陸中部、西南部和臺灣較常見到。它的森林結構和冷杉林無太大差異,只是鐵杉的樹形樹幹不若冷杉筆直高挺。
針葉林內的樹種一般而言幹形圓直,材質良好且種類單純,故在傳統上是主要木材的採伐區。此處的動物多具有禦寒用的厚毛皮,故也是傳統的狩獵區。臺灣近年來也體認到亞高山暗針葉林不宜大面積採伐,會造成強烈土壤侵蝕和洪水危害,故已停止森林的採伐,轉而推行登山健行、森林浴等生態旅遊活動。可以保育整個生態系,且旅遊所帶來的經濟效應是可永續存在的;故針葉林生態系的保育及造林復育工作需要持續的進行。